Uma equipe de pesquisa internacional liderada pelo Instituto Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) e pelo Museu Balear de Ciències Naturals (MUCBO | MBCN) descreveu um animal fóssil que viveu entre 270 e 280 milhões de anos atrás na atual Maiorca.

A descoberta é excepcional, não apenas pelo número de restos fósseis encontrados, mas também porque é o gorgonopsiano mais antigo conhecido no planeta, a linhagem de predadores dentes-de-sabre que eventualmente daria origem aos mamíferos. A pesquisa foi publicada no periódico Nature Communications .

Os gorgonopsianos são um grupo extinto de sinapsídeos que viveram durante o Permiano, entre 270 e 250 milhões de anos atrás. Eles pertencem à linhagem evolutiva que daria origem aos primeiros mamíferos 50 milhões de anos depois.

Eles eram animais de sangue quente como os mamíferos modernos, mas, diferentemente da maioria deles, eles botavam ovos. Eles eram carnívoros e foram os primeiros animais a desenvolver os dentes de sabre característicos. Eles eram frequentemente os superpredadores dos ecossistemas em que viviam, e sua aparência seria semelhante à de um cachorro, mas sem orelhas ou pelos.

Os restos recuperados em Mallorca pertencem a um animal de pequeno a médio porte, com aproximadamente um metro de comprimento, e vêm de um sítio localizado no município de Banyalbufar (Serra de Tramuntana, Mallorca). As escavações foram realizadas em três campanhas diferentes durante as quais uma grande quantidade de material foi recuperada.

"O grande número de restos ósseos é surpreendente. Encontramos de tudo, desde fragmentos de crânio, vértebras e costelas até um fêmur muito bem preservado. Na verdade, quando começamos esta escavação, nunca pensamos que encontraríamos tantos restos de um animal deste tipo em Maiorca", explica Rafel Matamales, curador do Museu Balear de Ciències Naturals (MUCBO | MBCN), pesquisador associado do ICP e primeiro autor do artigo.

Sua localização nas Ilhas Baleares é um fato incomum por si só. Os restos conhecidos de gorgonopsianos antes dessa descoberta pertenciam a latitudes muito altas, como Rússia ou África do Sul. Sua idade também surpreendeu os pesquisadores que conduziram o estudo.

"É muito provável que seja o gorgonopsiano mais antigo do planeta. O que encontramos em Maiorca tem pelo menos 270 milhões de anos, e os outros registros desse grupo no mundo são, no mínimo, um pouco mais jovens", ressalta Josep Fortuny, autor sênior do artigo e chefe do grupo de Biomecânica Computacional e Evolução da História da Vida do Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP).

Entre os restos fósseis escavados, destaca-se uma perna quase completa, o que permitiu aos pesquisadores estudar como o animal se movimentava. Diferentemente dos répteis, que têm uma locomoção mais ancestral com as pernas mais abertas, os gorgonopsianos tinham as pernas posicionadas mais verticalmente e, portanto, se movimentavam de forma intermediária entre répteis e mamíferos. Esse sistema é mais eficiente para andar e, principalmente, para correr.

Os dentes de sabre recuperados confirmam sua dieta. "Sabemos que este é um animal carnívoro, uma característica compartilhada por todos os gorgonopsianos do mundo. Os dentes de sabre são uma característica comum em grandes predadores de ecossistemas, e o que encontramos provavelmente era um no ambiente em que vivia", enfatiza Àngel Galobart, pesquisador do ICP e diretor do Museu de la Conca Dellà.

Durante o Permiano, aproximadamente 270 milhões de anos atrás, Maiorca não era uma ilha, mas fazia parte do supercontinente Pangea. Ela estava localizada em uma latitude equatorial, onde países como Congo ou Guiné podem ser encontrados hoje. O clima era de monções, alternando entre estações chuvosas e muito secas.

Foi descoberto que o local onde os fósseis foram encontrados era uma planície de inundação com lagoas temporárias onde gorgonopsianos e outras faunas bebiam. Entre os animais que coabitavam neste ecossistema estavam os captorrinídeos moradisaurinos, um antigo grupo de répteis herbívoros ao qual pertence o Tramuntanasaurus tiai , que pode ter feito parte da dieta dos gorgonopsianos.

Apesar da pequena área que ocupam, as Ilhas Baleares têm um registro fóssil excepcional. Os fósseis mais estudados e conhecidos são do Pleistoceno e do Holoceno.

No entanto, o registro fóssil de outros períodos é consideravelmente menos conhecido. No entanto, fósseis notáveis foram encontrados, como o mosquito mais antigo do mundo, quase mil espécies de ammonoides (cefalópodes relacionados a lulas), ancestrais de cavalos e hipopótamos, tubarões gigantes e grandes recifes de corais.